La junta anual de accionistas de Berkshire Hathaway sigue siendo el show de Warren Buffett

Berkshire Hathaway ubicó a Greg Abel, el hombre ampliamente considerado como el probable sucesor del llamado Oráculo de Omaha, en el centro de la atención el sábado. Pero al final, sigue siendo el espectáculo de Warren Buffett.

Aunque Abel, un veterano de 27 años del creciente conglomerado industrial, mostró un profundo conocimiento operativo de sus más de 90 negocios, siguió siendo un actor de apoyo en una reunión anual dominada por Buffett.

Este año, la pandemia de coronavirus significó que los accionistas de Berkshire Hathaway tuvieron que seguir la reunión a través Yahoo, en lugar de hacer la peregrinación anual que tradicionalmente atrae a más de 40.000 personas a Omaha, Nebraska cada mayo.

Presentación pendiente

Los inversionistas y analistas han esperado durante mucho tiempo una presentación formal de Abel, de 57 años, en busca de información sobre cómo el candidato más visible para reemplazar a Buffett podría algún día liderar Berkshire. Pero el sábado, se quedaron con las ganas.

Los dos hombres se sentaron en el escenario en una arena vacía en el centro de Omaha en una decoración familiar, con latas de Coca-Cola y dulces de See's Candies a la mano. Pero Buffett y Abel estaban sentados separados, en línea con las normas de distanciamiento social, y el hombre que normalmente figura junto al Oráculo de Omaha había desaparecido: el vicepresidente Charlie Munger se quedó en casa este año.

Abel se aventuró un poco más lejos de las áreas que supervisa en la compañía, lo que le permitió a Buffett enfocarse en repartir los consejos de inversión que atraen a fieles devotos al jamboree anual.

Y mientras Buffett ofrecía anécdotas de su carrera de inversión y digresiones, Abel mantuvo sus respuestas breves.

Cuando se le preguntó por sus puntos de vista sobre la industria de las aerolíneas, donde Buffett había afirmado previamente que era un error invertir, Abel dijo que "realmente no tenía nada que agregar". Fue su primer comentario de la jornada y llegó más de dos horas después del inicio de la reunión. Más tarde, detalló los ajustes que las filiales de Berkshire estaban haciendo a la luz del brote de coronavirus, incluidas las reducciones de personal.

Abel señaló que el fabricante de componentes de aviones Precision Castparts, que se vio afectado por la suspensión de la producción de 737-Max de Boeing, necesitaría ajustar su producción a medida que la demanda de aviones disminuya. Y confirmó que ninguno de los negocios propiedad de Berkshire había participado en los programas de rescate que el gobierno de Estados Unidos ofreció para ayudar a estimular la economía.

"Greg habló sobre el tema en que es bueno: las operaciones comerciales", dijo Cole Smead, presidente de Smead Capital Management, que administra US$ 1.600 millones. "Simplemente no es la asignación centralizada de capital por la que Warren y Charlie son conocidos".

El escrutinio de Abel se produce después de que Berkshire sufriera su peor año contra el índice de referencia S&P 500 en una década y registrara una pérdida de US$ 49.700 millones en el primer trimestre después de que su cartera de acciones y derivados se viera afectada por una fuerte liquidación del mercado.

La compañía ha cambiado muy lentamente su estrategia de inversión; el año pasado reveló que había comprado acciones de Amazon por primera vez. Abel se mantuvo fiel al mensaje que Buffett había predicado: el resultado financiero de invertir en Berkshire o el S&P 500 será casi el mismo. El sábado, Abel ofreció solo una pizca más de optimismo, diciendo "no podemos garantizarlo, pero podemos hacer un mejor esfuerzo para superarlo".

Dos en carrera

Si bien Buffett no ha nombrado públicamente a su sucesor, las promociones de Abel y Ajit Jain a vicepresidentes de Berkshire en 2018 cimentaron la visión del mercado de que uno de los dos finalmente será nombrado director ejecutivo. Abel se graduó de la Universidad de Alberta y dirigió el negocio de energía de Berkshire, una de las unidades más importantes de la compañía, de 2008 a 2018, antes de ser promovido.

Los inversionistas pudieron dar un pequeño vistazo a Abel y Jain el año pasado, cuando se les pasó el micrófono para responder preguntas directamente desde el piso. Abel respondió preguntas sobre el negocio de energía del grupo y Jain abordó la suscripción en el negocio de seguros. Ninguno de ellos pudo expresar sus puntos de vista sobre el capitalismo, la economía global o el futuro de Berkshire, que los señores Buffett y Munger pueden hacer.

"Fundamentalmente, sin Warren y Charlie al mando, no veo que cambie la cultura de Berkshire", dijo Abel en la reunión del sábado. “Una gran parte de eso es tener la perspicacia comercial para comprender la transacción, las perspectivas económicas y la capacidad de actuar rápidamente. Realmente no veo que eso cambie. No hay nadie mejor que Warren y Charlie, pero igualmente tenemos un equipo talentoso en Berkshire".

La compañía había planeado sentar a los cuatro hombres en el escenario del Centro de Salud CHI en el centro de Omaha cuando esbozó los procedimientos del sábado a principios de año. Pero el brote de coronavirus llevó a Berkshire a realizar su reunión anual por video y Jain y Munger decidieron no viajar a Nebraska para el evento.

Los analistas que intentaban “leer las hojas de té” no pasaron por alto la ubicación de Abel al lado de Buffett durante la videoconferencia. Eso fue visto como un respaldo a su candidatura. Y aunque Buffett dijo que la razón tenía que ver con la logística, su decisión de no nombrar a Jain cuando habló sobre las "mentes extraordinariamente buenas de la compañía en términos de asignación de capital" avivó aún más la especulación sobre el ascenso de Abel. "Ajit es único", dijo Buffett. “Pero su trabajo no es la asignación de capital. Está evaluando el riesgo de seguros".